13.3 Rol de la densidad radical

Aunque una alta densidad radical y largos pelos radicales son factores importantes en la toma de los nutrientes suplidos por difusión, como se muestra en la Fig. 13.7 la relación entre la densidad radical y la tasa de toma es no lineal. Cuando la densidad radical es alta, los niveles de la tasa de toma se caen. Esto es causado por el traslape de las zonas de agotamiento de raíces individuales y refleja la competencia inter-radical por nutrientes (Fig. 13.8). Para una distancia inter-radical dada el grado de competencia depende principalmente del D_e y es por lo tanto usualmente mucha mayor para el nitrato que para el potasio y es de menor importancia para el fósforo, por lo menos bajo condiciones de campo en maíz. Sin embargo, en suelos pobremente estructurados son abundantes las agregaciones radicales y en estas zonas puede volverse importante la competencia inter-radical por nutrientes minerales aún para fósforo a densidades de longitud radical que en promedio son aún relativamente bajas. Esto es cierto para las agregaciones radicales inducidas por la distribución localizada de fertilizantes. En principio se puede esperar la misma relación curvilíneal como se muestra en la Fig. 13.7 entre la tasa de toma del fósforo y la densidad de pelos radicales, debido a la competencia entre pelos radicales individuales. Esta competencia tiene que mantenerse en mente cuando se hacen ensayos para correlacionar la densidad radical, por ejemplo, a diferentes capas del suelo ú horizontes, en relación a su contribución al suministro de nutrientes.

Fig. 13. 7 Relación entre la densidad radical y la tasa de toma de nutrientes suplida por difusión.

Fig. 13.8 Perfil del fósforo extraíble alrededor de dos raíces individuales de maíz con zonas de agotamiento traslapadas. (Fusseder & Kraus, 1986). A = cilindro radical; B= cilindro de pelo radical; C = zona de máximo agotamiento.

En plantas cultivadas en campo se presentan típicos gradientes de densidad radical entre el suelo superficial y el subsuelo (Tabla 13.11). La alta densidad de enraizado es causada principalmente por las usualmente más favorables condiciones físicas, químicas y biológicas en el suelo superficial comparando con el subsuelo. Como primera aproximación y como un promedio de cultivos agrícolas anuales y hortícolas, el logaritmo de la densidad radical declina linealmente con la creciente profundidad. Sin embargo, por lo menos en especies cereales y maíz este gradiente se hace menos abrupto durante el periodo de crecimiento, y se incrementa la densidad radical en el subsuelo. Es mostrado en la Fig. 13.9 un ejemplo representativo que da el promedio de densidades radicales de cultivos cereales en la emisión de la panícula.

Fig. 13.9 Densidades de longitud radical para cultivos cereales en emisión de panícula en diferentes suelos en función de la profundidad del suelo. (Gäth et al., 1989)

A pesar de las menores densidades radicales en el subsuelo, puede ser considerable la toma de nutrientes desde el subsuelo. Es ampliamente aceptada la importancia del nitrato del subsuelo para la nutrición del nitrógeno en plantas de cultivo (N_min; Sección 13.6). Para cultivos cereales como el trigo de invierno cultivado en suelos loes profundos, en promedio, 30% de la toma total de nitrógeno por el cultivo puede derivar el subsuelo. La toma desde el subsuelo es importante también para la nutrición de otros nutrientes minerales como el magnesio, potasio y fósforo. La importancia relativa del suministro del subsuelo depende no solo de la densidad radical en el subsuelo (Fig. 13.9) sino también de la densidad radical y la disponibilidad de nutrientes en el suelo superficial. La accesibilidad de los nutrientes minerales en el subsuelo puede también depender de la actividad de la fauna del suelo, lombrices de tierra en particular; en cebada y remolacha azucarera entre el 20 y 40% de las raíces en el subsuelo (<65 cm.) se encontraron siguiendo los canales de lombrices de tierra.

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